青海位于中国的青藏高原上，地势高寒，环境独特，因此自古以来中原王朝与青藏地区的联系较为薄弱，直到很晚才逐步加强。在魏晋之前，青海地区的主要居民是羌人。
进入魏晋时期后，随着民族大迁徙的潮流，青海逐渐迎来了新的民族群体，鲜卑人便是其中之一。鲜卑人源自东胡部族，东胡在秦汉时期遭匈奴打败，而鲜卑作为东胡的一支逐渐存续下来。随着汉朝对匈奴的重击，匈奴势力逐步瓦解，鲜卑人也趁机崛起。在魏晋时期，随着北方乱局加剧，鲜卑人建立了多个政权，深刻地影响了中原的政治和文化。
与此同时，鲜卑人中的一个支系跋山涉水来到青海地区，并在那里生根发芽，建立了吐谷浑王国，历经三百多年盛世。自汉朝以来，中原政权与游牧民族的关系逐渐密切，许多游牧民族的人才被任用到中央政权中。在三国时期的魏国，便有许多鲜卑贵族供职中央。吐谷浑一名最初来源于鲜卑慕容部落的部族首领，这个家族代代为中原政权效力。
展开剩余81%吐谷浑的曾祖父莫护跋曾是曹魏名将司马懿的部下，因战功显赫而建立了自己的汗国；其祖父慕延则因征伐辽东立下赫赫战功，被朝廷重用；而吐谷浑的父亲涉归，凭借军功得到了朝廷的嘉奖，被封为鲜卑单于。
然而到了吐谷浑这一代，西晋王朝因长期内乱渐显衰败，北方游牧民族势力趁乱南下，引发了“永嘉之乱”。永嘉之乱彻底打破了当时的国际秩序，众多游牧民族开始崛起，建立自己的王国。涉归去世后，其嫡长子慕容廆继任单于，而吐谷浑作为庶长子与弟弟关系不睦，带领约一千七百户人马离开家乡，开始了艰难的迁徙之路，向西寻找新的家园。
这一路的迁徙极其艰苦，横跨内蒙古东部，最终抵达青海湖一带，历时数年，克服重重困难。然而，青海并非一片空地，早在此地的羌人已在此世代栖息。羌人被认为是华夏民族的一部分，早在殷商时期便有文字记载。他们是游牧民族的一支，曾广泛分布在中国西北和西南地区。
在秦汉时期，羌人逐渐崛起，汉朝曾专设“护羌校尉”职位，负责管理西羌部落。随着东汉中后期与羌人的矛盾加剧，这一职位逐渐被废，长期的战争使得东汉政权逐渐衰败。而羌人庞大的族群并不甘心新移民的侵占草场和水源，导致了鲜卑人与羌人之间的剧烈冲突。
吐谷浑在死后，其子吐延继位，且在沙州建立了政权，后来以父亲的名字为国号，正式确立了吐谷浑汗国。然而，吐延在与羌人的斗争中遭遇刺杀临终，告诫子孙保全“白兰”之地。白兰是吐谷浑在青海地区设立的重要战略基地，今天位于青海海西或海南一带。凭借这一基地，吐谷浑成功保全了自己的力量。
吐谷浑的后继者辟奚积极与西秦交好，得到西秦封为“白兰王”，并稳固了政权。在其之后，吐谷浑加大了人才引进的力度，特别是吸纳中原的儒生，以提升本国的文化与军事能力。经过数代人的经营，吐谷浑逐渐崛起，势力遍及甘青地区，国势蒸蒸日上。
然而，吐谷浑的强大依旧与中原王朝或河陇政权存在差距，因此它不断依附强权，寻求庇护。在南北朝时期，吐谷浑选择投靠北魏，接受北魏的册封并定期向其进贡，获得了较高的地位。同时，吐谷浑也与南朝刘宋建立了密切联系，并向刘宋王朝献上特产。吐谷浑在西秦灭亡后完全控制了河南地区，并双向献俘，获得了北魏与刘宋的封赏。
尽管魏晋南北朝的游牧民族政权相继消亡，最强大的北魏也最终分裂，而吐谷浑却依然生存下来，持续至隋唐时期。隋朝在589年统一了中原，并很快崛起成为东亚最强的政权。然而，吐谷浑王国与隋朝关系复杂，表面上表示亲近，吐谷浑的首领甚至娶了隋朝的公主，但另一方面，吐谷浑频频侵犯隋朝边疆，导致双方关系紧张。
隋朝忙于国内事务，未能及时处理吐谷浑的威胁。直到隋炀帝即位，隋朝开始着手解决这一问题。大业五年，隋炀帝派遣大军进攻吐谷浑，仅用一年便几乎占领了吐谷浑的领土。吐谷浑仅剩少量地盘坚持抵抗。隋炀帝在其地设立了西海、河源等郡，首次将青海地区纳入中央管辖。
然而，隋朝政权迅速崩溃，吐谷浑趁机复国，恢复了自己的王国。在此之后，吐谷浑频繁进攻中原边疆，尤其是在唐朝初期，吐谷浑对唐朝的骚扰不断。尽管唐朝在内政不稳的情况下容忍了吐谷浑的侵扰，但随着唐朝实力的恢复，贞观八年，唐朝终于采取行动，派遣三路大军进攻吐谷浑。
在李靖、高甑生和道颜三路军的打击下，吐谷浑迅速崩溃，但唐朝并未占领其国土，而是将吐谷浑作为藩属国保留。随着吐蕃的崛起，吐谷浑的地理位置愈发重要，成为唐朝与吐蕃之间的缓冲区。高宗显庆三年，吐谷浑的大臣素和贵投降吐蕃，吐谷浑被吞并。吐谷浑的国王逃亡至凉州，寻求唐朝庇护。
十二年后，唐朝平定辽东并转向吐蕃，但在大非川之战中，由于唐军内部不和，最终在吐蕃的围攻下全军覆没。虽然吐蕃遭遇重创，唐朝无法恢复吐谷浑的独立。吐谷浑在经历三百余年波折后，最终被吐蕃彻底吞并，成为其附属国。
吐谷浑的历史，跨越十六国至隋唐三百余年，历经战火和多次政权更迭。吐谷浑人凭借高超的政治智慧、坚韧的生存力和巧妙的战略手段，屡次克服困境，从一个仅有千余户的小部落，发展成为青海地区的强国，直至最终被吐蕃消亡。吐谷浑的兴衰，正是那段历史中多方力量博弈的缩影，也反映了政治智慧、军事谋略和地理条件在历史中的深远影响。
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